動物に有用遺伝子導入 　　　未開拓領域多く、国際的優位に

　2002年、ホウレンソウの遺伝子を導入して私たちの体に必要な必須脂肪酸「リノール酸」を自ら作り出せる「ヘルシーピッグ」を作ることに世界で初めて成功したのは、本学先端技術総合研究所の入谷明所長・生物理工学部教授を中心とした研究グループだった。

　植物の遺伝子が動物に導入され、それが正しく機能することを証明した世界初の研究成果は佐伯和弘教授（生物理工学部遺伝子工学科）が研究論文にまとめ、米の科学誌『米国科学アカデミー紀要（ＰＮＡＳ）』に投稿した。同誌は、「ネイチャー」「サイエンス」と肩を並べる科学誌で、04年4月27日号の優秀論文5本の1つに選ばれ、表紙を飾った。さらに同誌の次々号では、ドイツの研究者Niemann博士によるCommentary（解説記事）が掲載され、植物遺伝子がほ乳動物体内で機能した初めての報告であり、このような遺伝子改変技術による健康によい豚肉が10年以内に市場に現れるのではないかと結んでいる。

	論文を執筆した佐伯和弘教授 北海道大学獣医学部を卒業後、雪印乳業に入社。米国ウイスコンシン大学客員研究員、雪印乳業受精卵移植研究所・主席研究員を経て、平成９年から本学に勤務。農学博士。趣味はプロなみの日曜大工とドライブ。兵庫県出身。

　リノール酸やαリノレン酸などの不飽和脂肪酸は、本来植物や一部の下等動物にしかなく、体に必要な成分でありながら私たちの体内では生産することができない。研究グループでは植物の中に存在するオレイン酸をリノール酸に変える酵素に着目。ホウレンソウの根から、この遺伝子を取り出すことに成功。その遺伝子を受精卵に注入し、世界初の植物遺伝子を組み込み、その遺伝子が機能するブタを誕生させた。

良い研究は良い教育につながる チームワークが実を結ぶ

　この研究は、研究グループの細井美彦教授（遺伝子工学科長）と基礎生物学研究所（愛知県岡崎市）の村田紀夫教授が温めていたもので、７、８年前からスタートした。これまでに、日本学術振興会の「未来開拓学術研究推進事業」、文部科学省の「21世紀ＣＯＥプログラム」（継続中）、文部科学省・科学技術振興事業団の「地域結集型共同研究事業（和歌山県）」（継続中）などの研究テーマとしてそれぞれの分野のスペシャリストが参画。本学生物理工学研究科の大学院生も加わり、チームワークで達成したもの。「良い研究は良い教育につながる」と入谷所長は話している。

　「ヘルシーピッグ誕生」のニュースは国内に止まらず、全世界を駆け巡った。入谷所長のもとには、今も「ヘルシーピッグについて知りたい」「産業化に協力したい」などと、連日のように海外からも問い合わせが入る。イギリス・ＢＢＣが大きく報道したように世界の豚肉の約20％を消費するヨーロッパでは、成人病に対する予防の観点からもヘルシーピッグへの関心は高い。ハム、ソーセージで有名なドイツの消費量は、日本の3倍を超える。

　また、食生活の欧米化や生活習慣が原因と見られる肥満の問題がクローズアップされる日本でも今や男性の30歳から69歳までの約30％が肥満者（ＢＭＩ=体重［ｋｇ］÷身長［ｍ］の２乗=25以上）というデータ（厚生労働省調べ）もあり、さらに小児の肥満が30年前に比べ割合が3倍、程度もひどくなっているという。

　研究グループでは、遺伝子を組み換えた動物の安全性を検証し、さらにウシなどの家畜にも応用できるよう研究を進める。